Sie denken vielleicht nicht oft daran, aber unsere praktischen Gadgets sind die aus allen möglichen knappen Rohstoffen hergestellt werden. Kobalt ist ein so umstrittenes Metall, ein wesentlicher Bestandteil für die Batterien unserer Smartphones, Laptops, Elektroautos und E-Bikes. Seine Gewinnung ist alles andere als nachhaltig und fair. Aber wir brauchen es auch dringend für die Ökologisierung unseres Verkehrs- und Stromnetzes. Wie sieht das genau aus? Ich kam mit Marc van der Meide ins Gespräch. Als Industrieökologe untersuchte er die Klimaauswirkungen der ständig steigenden Nachfrage nach Kobalt. Ist es nachhaltig, massenhaft mit Elektroautos zu fahren?
Die ganze Welt der Elektrizität hat einen Preis
Kobalt ist ein heftig diskutiertes Thema. Es wird massiv gefordert, dass wir elektrisch fahren sollen, weil das nachhaltig ist, aber auch die Batterien von Elektroautos bleiben nicht unerwähnt. Eine Welt ohne Auto- und Mopedabgase ist das Ziel, aber wie nachhaltig ist das wirklich, wenn man an die Gewinnung von Rohstoffen wie dem viel diskutierten Kobalt denkt, das für den Betrieb all dieser modernen Fahrzeuge benötigt wird? Das hat sich der Forscher Marc van der Meide gefragt.
Marc hat in Leiden Industrieökologie studiert und in seiner Diplomarbeit die Umwelt- und Klimaauswirkungen von Kobalt untersucht. Er ist kein Kobaltexperte, sondern beschäftigt sich als Forscher mit dem Phänomen der Lebenszyklusbewertung. Dabei handelt es sich um eine Methode zur numerischen Bewertung der Nachhaltigkeit des gesamten Lebenszyklus eines Produkts (von der Herstellung der Rohstoffe bis zur Verarbeitung der Abfälle). Marc: ‘Viele Unternehmen sagen, sie seien nachhaltig, ich kann mit Zahlen zeigen, wie nachhaltig etwas wirklich ist.’
Was ist Kobalt und was läuft hier schief?
Kobalt ist ein wichtiges Metall für Batterien. Obwohl dieses Metall an vielen Orten der Welt aus dem Boden gewonnen werden kann, stammen etwa zwei Drittel des Kobalts aus Afrika, genauer gesagt aus dem Kongo, erklärt mir Marc. Der Grund dafür? In Afrika gibt es das meiste Kobalt pro Kilo Erde und die Arbeitskräfte sind hier billig. Die Gewinnung dieses Metalls kann im Kongo zu einem niedrigeren Preis erfolgen als beispielsweise in Skandinavien, Russland. Australien oder Südamerika, wo es ebenfalls Kobalt im Boden gibt, das aber nicht in großem Umfang aus der Erde geholt wird. Der Kobaltabbau ist auch deshalb oft umstritten, weil seine Gewinnung ist nicht immer frei von Kinderarbeit. Das Smartphone oder der Computer, mit dem Sie diesen Artikel gerade lesen, ist also möglicherweise nicht frei von Kindersklaverei. Unglaublich traurig, wenn Sie darüber nachdenken.
Kobalt ist umstritten
‘Kobalt ist ein recht umstrittenes Metall. A Rechtsstreit zwischen einigen kongolesischen Bergbauopfern und großen Technologieunternehmen wie Apple, Google, Tesla und Dell. Diese Opfer, meist Kinder, die beim Kobaltabbau verletzt wurden, wollen Geld von diesen Unternehmen sehen.’
Tweakers.net
Ein Elektroauto, viele Kilo Kobalt
Trotz der Kontroverse um Kobalt stellte Marc als Forscher während seines Studiums der Industrieökologie eine ganz andere Frage. Er fragte sich, ob die Auswirkungen dieses Abbaus nicht größer und verheerender sind als der Nutzen, den er bringt (sauberer Strom und Verkehr). Es wurde wenig darüber geschrieben, obwohl die Nachfrage nach Kobalt schnell wächst. Um eine Batterie für ein Elektroauto herzustellen, braucht man kiloweise davon. Welche Folgen wird es haben, wenn bald die gesamte Weltbevölkerung ein solches Auto fahren will? Das habe ich mich gefragt und meine Nachforschungen veranlasst.‘
Umweltschäden durch unser Konsumverhalten
Wenn man sich die Umweltauswirkungen des Kobaltabbaus ansieht, betrachtet man vor allem den Prozess, der nach dem Abbau folgt. Um das Metall aus der Erde zu filtern, muss das Erz in ein Säurebad gelegt werden. In der Säure löst sich das Metall auf und kann dann vom Boden getrennt werden. Anschließend kann das Metall mit Hilfe von Strom (Elektrolyse) wieder aus der Lösung entfernt werden. An Handarbeit ist dabei nicht zu denken, das machen riesige Firmen, die das maschinell massiv machen. Bei diesem Verfahren entsteht in Afrika eine Menge Abfall, und es gibt keine ordnungsgemäßen Vorschriften für die Abfallentsorgung.
Marc: ‘Eine gute Abfallentsorgung bedeutet mehr Kosten. Mehr Kosten bedeuten höhere Metallpreise. Solange die Regierung keine ordnungsgemäße Abfallentsorgung vorschreibt, werden die Unternehmen das Gift weiter entsorgen. Die Säure wird also als Restmüll gelagert. In Afrika gibt es riesige Abfallberge mit dieser giftigen Säure, und sie kann in die Natur gelangen und Umweltschäden verursachen. Ein weiterer Grund, warum der Bergbau immer weniger nachhaltig ist, liegt darin, dass die besten Stellen zum Schürfen immer weniger werden. Es muss also viel mehr Land bewegt und bearbeitet werden, um die gleiche Menge an Kobalt zu finden, und das lässt die Abfallberge noch höher werden. Schließlich ist die Gewinnung von Kobalt nicht sehr nachhaltig, weil für die Herstellung des Metalls viel Strom benötigt wird, so dass wir immer mehr Strom brauchen, je schlechter die Qualität des Erzes ist. Die Stromerzeugung ist außerdem oft sehr umweltschädlich.’
Die langfristigen Auswirkungen unserer Nachfrage nach Kobalt
‘Obwohl die Herstellung von Kobalt pro Kilo immer umweltschädlicher wird und wir immer mehr Kobalt für die Speicherung von grüner Energie und für Elektroautos brauchen, ist die Schlussfolgerung meiner Forschung, dass diese Ökologisierung umgekehrt auch die Herstellung von Kobalt grüner macht. Wenn wir die Ökologisierung der Stromerzeugung fortsetzen, könnte es eine Menge Umweltvorteile geben, auch bei der Herstellung von Kobalt.’
Können wir jetzt sorglos alle zwei Jahre ein neues Smartphone kaufen und ein Elektroauto vor unserer Tür parken? Wenn es nach dem Forscher Marc geht, nein. Seiner Meinung nach tragen wir als Verbraucher genauso viel Verantwortung wie Unternehmen und Regierungen. Braucht man wirklich ein Auto? In den Niederlanden wird es auch immer normaler, zwei Autos vor der Tür zu haben. Wenn das alle Menschen auf der Welt tun, haben wir ein großes Problem. Irgendwann gehen die Rohstoffe zur Neige. Wenn wir nachhaltiger werden wollen, müssen wir anfangen, unseren westlichen Lebensstil und unsere Dinge anders zu betrachten: weniger besitzen, mehr teilen und wiederverwenden. Und die Unternehmen? Sie müssen sich auch um Innovationen bemühen: Denken Sie an das Kobalt-Recycling, das besser laufen muss, und mehr Geld für die Forschung, um Batterien zu entwickeln, die weniger knappe Metalle benötigen - Tesla tut dies zum Beispiel bereits.‘
Erfahren Sie mehr über Marcs Forschung.
Über Marc van der Meide
Marc ist Universitätsforscher auf dem Gebiet der Lebenszyklusanalyse (LCA), einem Gebiet, das die numerische Erfassung der Klimaauswirkungen einer Reihe von Produkten und Produktionsprozessen umfasst.
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